Der Hopfen zählt zu den Hanfgewächsen (Cannabaceae) und ist eine Kletterpflanze. Die Hopfentriebe können bis zu 12 Meter lang werden und winden sich im Uhrzeigersin, also rechtswinden, um die Rankhilfen(Haltedrähte). Das Längenwachstum schlägt dabei alle Rekorde - bis zu 30 cm können die Triebe in nur 24 Stunden wachsen. Als 'Hopfen-spargel' kommen die jungen Triebe als Gemüse manchmal auf den Mittagstisch.
Nur die weiblichen Pflanzen bilden die für die Bierherstellung so begehrten Zapfen (Hopfenblüten). Die stark bitteren Bestandteile aus den Hopfendrüsen der Blüten wirken beruhigend und stimmulieren. Der Aromagehalt wird von den Brauereien als 'Alphawert' bezeichnet. Hopfenstöcke überwintern viele Jahre im Boden und können bis zu 70 Jahre alt werden.
Im Gegensatz dazu ist der Japanische Zierhopfen nur einjährig und für die Bierherstellung bzw. in der heilkundlichen Verwendung nicht brauchbar.